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まずは、スリクソンの上級者向けフェアウェイウッドの最新モデル『Z-STEEL II』。2年前に発表された初代モデルとくらべ、いったいどんな進化を遂げたのか？　商品企画を手がけたSRIスポーツの西野工に聞いた。
「『ZR-700ドライバー』と同じく、新しく開発したアスタリスク型リブフェースにしているのが最大のポイントです。中央の肉厚が厚く、その周りが ドーナツ状に薄かった初代モデルと比べると、『Z-STEEL　II』では、中央から放射状に広がった厚い部分で0.2mm、周辺の薄い部分で0.3mm それぞれ薄くなっています。それによって上下・左右に反発エリアは広がりました。薄くできたのは、素材を、初代よりも強いマレージングに変更したからで す。フェースをできるだけ薄くして、可能なかぎり反発を上げることで、飛距離アップを図りました」
スイートエリアが広がれば、多少芯を外してもボールの初速は極端に落ちることがなくなるため、飛距離は安定することになる。
　 このフェースの薄肉化は軽量化にもつながり、そこからもうひとつのメリットが生まれた。
「軽量化で生じた余剰重量を、ソールに配分することで、より重心を低くできました。その結果、スイートスポットが2.5mmも低くできた のは特筆すべき点だと思います。それと、ウェイトもソール内部の後方に配置して、重心を深くしました。これにより慣性モーメントは大きくなり、やはりスイートエリアの拡大につながっています」
スイートスポットが低くなれば、ボールが上がりやすくなることは想像がつく。しかし、上級者の場合、フェアウェイウッドに求めるのは、たんに上がりやすさだけではないようだ。
「スイートスポットが低くなると、低スピンで風に負けない“強い球”が打てるエリアが広くなります。それに打ち出し角も高くなりますから、キャリーも出 ます。強い弾道と大きなキャリー、それが上級者の求める理想のフェアウェイウッドです。スピンが減るということは、左右へのブレも少なくなりますから、当 然方向性も安定します」
　 苦手なクラブを聞かれて、フェアウェイウッドを挙げる人は多いのではないだろうか。そして、「それは上級者であっても同じはず」と西野はいう。それだけ フェアウェイウッドは、ドライバーやアイアンとくらべミスする確率が高いクラブといえる。にもかかわらず、フェアウェイをキープすれば及第点のドライバー に比べて、グリーンを狙うこともあるフェアウェイウッドには、より高い方向性が、もっとわかりやすくいえば、曲がりにくさが求められているのだ。その要求 に、高い次元で応えたのが『Z-STEELII』だといえる。「ZR-700」ドライバーと同じ「ダブルバイアス構造」を採用したシャフトも、その方向安 定性のアップに一役買っている。
「ソールのデザインでも、方向性のよさを表現しています。それは、ラインを後方に流れるようにデザインすることで、ヘッドがまっすぐ動き、ボールもストレートに飛んでいくイメージをもってもらえるはずです」
　 飛距離アップはもちろん、それ以上に方向性にこだわったのは、「ZR-700」のドライバーとアイアンにも共通するコンセプト。つまり、『Z-STEEL II　フェアウェイウッド』なら、より遠くのターゲットを、より高い確率でとらえるゴルフができるというわけだ。